Le canal du midi, une merveille de la technologie française du XVIIè siècle

Depuis 1996 le canal du Midi est classé dans la liste du patrimoine de l'humanité par l'UNESCO.

L’idée de creuser un cana entre l’Atlantique et la Méditerranée remonte aux Romains sous Néron puis Auguste. Charlemagne, François Ier, Charles IX et Henri IV y songent également. La construction d'un tel ouvrage permettrait d'éviter aux bateaux et aux marchandises de contourner l’Espagne voyage maritime long, couteux et dangereux avec les pirates et les brigands.

Les projets les plus réalistes sont présentés à partir du  XVIe siècle mais aucun n’a de solution réaliste pour porter l’eau au point le plus haut du parcour.

Pierre-Paul Riquet mit 15 ans à préparer ce projet de canal du midi puis 4 pour convaincre Colbert et Louis XIV. Enfin le 1er janvier 1667 les travaux débutent ; ils dureront 14 ans, emploieront 12.000 ouvriers pour déplacer 7 millions de mètres cube de terre à la main. Son coût est évalué à 1 milliard d’euro.

Pendant quinze ans, près de 12 000 ouvriers travaillent à la réalisation du canal. Pierre-Paul Riquet met en place la mensualisation des payes des ouvriers pour les fidéliser et propose le logement pour deux deniers par jour.

Il adopte des conditions financières et sociales d'emploi très favorables et inhabituelles pour l'époque. Il paie bien ses ouvriers et donne des avantages sociaux jamais autorisés auparavant comme les jours de pluie chômés, les dimanches et les jours de fête rémunérés et les congés maladie. La paye est au début le double d'un salaire agricole. Mais, les propriétaires agricoles le forceront à la baisser. Au plus bas elle dépassera encore le salaire agricole de 20%.

La mise en œuvre de cet ouvrage comporte un défi audacieux : acheminer l'eau jusqu’au point le plus élevé du parcours. Riquet ira chercher l’eau de la Montagne Noire et l’amènera au seuil de Naurouze.

Il meurt en 1680 1 an avant la fin du chantier après avoir dépensé toute sa fortune. Ses successeurs terminent les travaux et la reconstitue bien au-delà jusqu’à la nationalisation du canal à la révolution.

A sa mise en service, le canal est utilisé pour le transport des voyageurs et du courrier sur des bateaux tirés par des chevaux sur les chemins de halage. Ce type de transport est plus régulier, plus confortable, mieux sécurisé et plus rapide que le transport par route. Il peut s'effectuer toute l'année et la durée du voyage est de quatre jours de Toulouse à Sète.

Le commerce du blé et du vin est relancé entre le Lauragais et Toulouse, Bordeaux et Marseille. La zone de vente des producteurs du Languedoc est élargie. Le canal permet aussi d'importer en Languedoc des produits comme le savon de Marseille, le riz, l'amidon, du poisson séché ou encore des épices et des teintures.

Le canal du Midi est l'un des plus anciens canaux d'Europe encore en fonctionnement

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